破产的农民祥子从农村来到北平,以拉洋车维生。他立志买一辆属于自己的车,过自食其力的生活。经过三年艰苦的努力,他终于用自己的积蓄买了一辆洋车。但是没过多久,军阀的乱兵将他连人带车一起抓走。
他趁部队火并之机偷偷逃出,还带走了三头骆驼。他回到北平,把骆驼卖掉,换了很少的钱,只能拉租来的车,希望可以攒钱再买一辆。但是不幸被反动政府的侦探诈去了他仅有的积蓄。又因为主人躲避特务追踪,丢了比较安定的工作。走投无路的情况下,回到自己原来干过的车厂,继续拉租来的车。祥子被车厂老板的女儿虎妞看上,虎妞要嫁给祥子,被自己父亲断绝关系。
祥子也无法再在车厂待下去,不得以只好与虎妞结了婚。用虎妞的积蓄买了一辆车。但是不久,虎妞难产死去,祥子又不得不卖掉车以料理虎妞的丧事。在经过多次挫折以后,祥子拉自己的车的梦想终于完全破灭。他所喜爱的小福子的***,吹熄了心中最后一朵希望的火花。他丧失了对于生活的信心,从上进好强沦为自甘堕落。这个悲剧有力地揭露了旧社会把人变成鬼的罪行。
全书通过描述祥子由最开始的勤劳、纯朴、善良,到后来开始游戏生活,反映出当时社会的黑暗,民众的贫苦,而祥子正是旧社会劳苦大众的代表人物。
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